На начальном этапе карате представляло собой системурукопашного боя, предназначавшуюся только для самообороны. Сегодня каратеприобрело большую известность благодаря показательным выступлениям,демонстрирующим тамэсивари. Так, очень опытные мастера могут расколоть кулакомглыбу льда, ударом ноги разнести в щепки брус из сосновой древесины толщиной 15см, разбить локтем или головой стопки кровельной черепицы(тем не менееразбивание предметов демонстрирует лишь физическую силу и не являетсяпоказателем мастерства). В отличие от других единоборств Японии, (джиу-джитсу,дзюдо), которые предполагают борьбу, проведение разного рода бросков,удерживающих захватов и удушающих приёмов, в карате степень непосредственногоконтакта между участниками схватки минимальна, а для сокрушения противникаиспользуются точно нацеленные мощные удары руками и ногами, наносимые вжизненно важные точки его тела.

Спортивные соревнования проводятся по двум программамкарате: кумите (свободный спарринг) и ката (формализованная последовательностьдвижений, связанных принципами ведения поединка с воображаемым противником).